Une histoire de la géographie physique en France (XIXe - XXe siècles)

Les recherches du géographe Numa Broc ont imposé leur auteur comme un
spécialiste internationalement reconnu d'histoire et d'épistémologie de la
géographie. Les éditions successives et les traductions de ses livres,
l'analyse de ses travaux dans des publications comme Isis, la grande revue
américaine d'histoire des sciences, ou dans des journaux scientifiques non
moins réputés au plan international - Archivo Storico Italiano, Erdkunde,
Francia, Imago Mundi, les Mittelungen der Österrischen Geographischen
Gesellschaft, Regio Basiliensis, la Rivista Geographica Italiana, Taxon,
Terrae Incognitae, ou The Geographical Journal - témoignent du large
rayonnement d'une œuvre aux multiples facettes. Né en 1934, agrégé de
géographie en 1960, Numa Broc a reçu la formation classique - sous ses trois
composantes : géographie physique, humaine, régionale - de l'Homo geographicus
de l'entre-deux-guerres, dont il s'est plu à dresser le portrait en 1993.
Cette vaste formation généraliste jointe à une culture étendue autant qu'à une
intense curiosité pour les montagnards et les explorateurs explique que
l'auteur se soit toujours intéressé aux acteurs et aux thèmes de la géographie
physique : Buache, Ramond de Carbonnières, Schrader, de Lapparent, Davis, de
Martonne, la haute montagne, la mer, la géologie, la géomorphologie. L'ouvrage
magistral que nous donne ici Numa Broc tourne à l'évidence autour de la grande
figure d'Emmanuel de Martonne, dont le Traité de Géographie physique paru en
1909 a dominé la géographie francophone jusqu'au début des années soixante. Le
Livre I, Dans le sillage de Humboldt, traite de l'émergence des concepts de la
géographie physique pendant la première moitié du xixe siècle. Le Livre II
montre comment et pourquoi, dans la deuxième moitié du xixe siècle, se mettent
en place des courants de recherche mais aussi des forces et des mécanismes qui
font passer la géographie physique De la dispersion à l'unification. Le Livre
III, La géographie physique universitaire ou le règne de De Martonne, couvre
le début du xxe siècle, un Premier âge post-vidalien au cours duquel la
géomorphologie est devenue volens nolens la pierre angulaire de toute la
géographie française. Le parti pris de conserver dans le livre IV - Menaces
d'explosion et recentrage - l'unité de la complexe période qu'a constitué le
xxe siècle après 1945 est un gage d'optimisme. Face au renouveau des sciences
géographiques et aux mutations de la société, la géographie physique se
transforme, tant dans ses contenus et ses modèles que dans ses méthodes et ses
conditions d'exercice. La recherche se démocratise, les enseignements
supérieur et secondaire s'ouvrent à de larges couches d'une société qui
rajeunit, s'urbanise, consomme et voyage. La demande sociale s'est
profondément modifiée, le monde lui-même a beaucoup changé. La vision
synthétique que propose Numa Broc d'un Deuxième âge post-martonnien de la
géographie universitaire en France permet de comprendre dans quelles
conditions la biogéographie, la climatologie, la géomorphologie et
l'hydrologie ont peu à peu cessé d'être exclusivement séparatives pour devenir
un vigoureux système de sciences : une géographie physique renouvelée,
largement recentrée sur l'inter­face des thématiques sociétales et
environnementales. La post-face, rédigée par Marc Calvet et Christian Giusti,
propose in fine un état des lieux de la Géographie physique française au début
du vingt et unième siècle.