Le Siècle des Lumières : bibliographie chronologique. T. XXI, 1784-1785

Les grands écrivains du siècle, Voltaire, d’Alembert et Rousseau, n’étaient
plus. Diderot leur avait survécu, mais il était de santé précaire et la fin
fut soudaine, en juillet 1785. Beaumarchais jouissait alors d’une réputation
dominante dans le monde des lettres. Les premières représentations du Mariage
de Figaro (1785) connurent un succès retentissant, dû largement à
l’extraordinaire vitalité du personnage principal. Médecin, Mesmer pratiquait
à Vienne où il se déclara capable de guérir ses patients en activant un fluide
universel auquel il donnait le nom de magnétisme animal. Dénoncé comme
charlatan, il quitta Vienne pour Paris où il se trouva bientôt au centre de
controverses orageuses. Condamné par la Société de médecine, attaqué de toutes
parts, ridiculisé sur la scène, il se retira en Suisse en 1785 pour vivre
obscurément. Le vif intérêt que l’on portait au magnétisme animal n'égalait
guère l’enthousiasme qui régnait alors pour les ballons. Des expériences
répétées furent exécutées partout en France, même dans de petites villes
telles que Chambéry, Niort et Rodez. Les ballons firent l’objet de nombreux
écrits, certains frivoles, d’autres tout à fait fantaisistes. L’année 1785 fut
celle du centenaire de la Révocation de l’Edit de Nantes. Il semble bien que,
par prudence, les huguenots ne publièrent en France aucun ouvrage
commémoratif. Une attitude différente prévalait en Prusse où, en 1685, de
nombreux protestants avaient trouvé refuge. Cent ans plus tard, dans une
trentaine d’ouvrages, leurs descendants rendaient grâce pour leur bonne
fortune. Durant ces années, la nouvelle République des Etats-Unis d’Amérique
continuait à faire l’objet de la plus vive curiosité. L’intérêt prédominant
des commentateurs se portait sur des sujets politiques tels que les libertés
civiles, l’égalité des hommes en société, le gouvernement représentatif et les
nouvelles institutions.