Histoire des épidémies de l'Antiquité à nos jours

Les epidemies sont a la fois une epreuve, redoutable, mais aussi un revelateur
des interactions entre les hommes, les pouvoirs et les societes. Depuis la
plus haute Antiquite, les hommes sont confrontes a toutes sortes de germes et
d'agents infectieux qui menacent, plus ou moins, de se repandre. Le principe
de contagion est tres tardif et ne permet pas, avant le xixe siecle, de lutter
de maniere efficace contre les epidemies. Les hommes n'en demeurent pas moins
impuissants face aux risques. Ils mettent en oeuvre differentes strategies,
comme les quarantaines, les mises a l'ecart (que nous appellerions aujourd'hui
confinements), les controles avec les billets de sante ou les lettres
patentes. Les pouvoirs prennent peu a peu les choses en main au tournant du
Moyen Âge et de l'epoque moderne, avec une nette acceleration au xviiie
siecle. Les ideaux des Lumieres pour faire progresser la connaissance sont
decisifs. L'autre grand tournant en matiere de lutte contre les epidemies
demeure incontestablement la fin du xixe siecle avec les grandes decouvertes
des micro-organismes et la mise en oeuvre de vaccins. La medecine dispose par
la suite d'outils sans cesse perfectionnes, meme si toutes les menaces ne
peuvent etre ecartees et frappent durement au xxe siecle avec les pandemies de
grippe par exemple.