L'ennemi de la mort

Eugène Le Roy (1836-1907)

"Pour Daniel, fils dudit Nathan, il fit ses études à Montpellier, dont la
faculté de médecine avait lors dans notre pays de Périgord beaucoup plus de
réputation que celle même de Paris.

Il venait d’endosser la robe doctorale de maître François Rabelais lorsque son
père mourut presque subitement. C’était à l’automne de 1817. Le jeune homme
partit pour Bordeaux, et, de là, prit une patache d’occasion qui allait à
Angoulême par Coutras et Ribérac.

Le temps était pluvieux, les routes mauvaises, les chevaux fatigués, de
manière qu’à l’arrivée à Laroche-Chalais il était déjà nuit close. Ayant
relayé, la voiture roula bruyamment sur les pavés de la petite ville, puis les
chevaux ralentirent l’allure, et le bruit des roues s’assourdit sur la route
détrempée. Depuis le relais Daniel était seul dans le coupé de la guimbarde
et, par l’entre-bâillement du rideau de cuir, il regardait fixement tomber
l’eau qui ruisselait sur la croupe des chevaux. L’un d’eux, grand vieux cheval
de cuirassiers, peut-être échappé de la boucherie de Mont-Saint-Jean, boitait
bas et recevait stoïquement les coups de fouet du postillon. À mesure que
l’équipage pénétrait dans l’ombre plus obscure, les hachures grises de la
pluie, visibles dans le rayonnement de la lanterne, se fondaient au delà de la
chaussée dans la brume qui s’épaississait. Le grand chemin désert montait,
descendait, à travers les bois et les landes de la Double ensevelis dans la
nuit humide. Nul bruit que celui des grelots sonnant assourdis sur les
colliers et le pataugement des chevaux dans la boue. Point de maisons au bord
de la route ; seuls, de-ci de-là, des arbres étêtés se dressaient comme pour
la jalonner. Daniel percevait toutes ces choses, vaguement, sans y attacher sa
pensée attristée par la mort de son père, mélancoliée par les ténèbres, la
pluie et la morne solitude. Pendant deux grandes lieues il se laissa cahoter
docilement aux ornières de la chaussée défoncée ; mais, soudain, rouvrant les
yeux à un faux pas du vieux cheval, il aperçut en avant, sur le côté, une
forme immobile.

– Je descends là, dit-il au postillon-conducteur."

Daniel Charbonnière, après avoir terminé ses études de médecine avec succès,
revient chez lui. Il prend la suite de son père, également médecin, qui vient
de décéder. Son projet est de supprimer les marais et les étangs de la Double
qui sont responsables des fièvres mortelles.... Mais c'est sans compter la
jalousie des propriétaires ainsi que l'obscurantisme et la misère des
paysans... Sans oublier que Daniel est issu d'une famille huguenote...